¿Alguna vez has usado un inhalador, unas gotas para los ojos o una crema tópica que ya había caducado? Mucha gente lo hace. No por descuido, sino porque no sabe qué hacer con ellos, o porque no puede permitirse uno nuevo. Pero usar medicamentos vencidos no es solo un mal hábito: puede ser peligroso. En algunos casos, incluso mortal.
¿Qué significa realmente que un medicamento haya caducado?
La fecha de caducidad no es un simple consejo del fabricante. Es un límite técnico, probado en laboratorios, que garantiza que el medicamento mantenga su potencia y seguridad hasta ese día. Después de esa fecha, no hay garantía de que funcione como debe. En el caso de los inhaladores, por ejemplo, una dosis que debería liberar 90 microgramos de albuterol puede terminar liberando solo 40. Eso no es una pérdida de eficacia: es un riesgo de vida.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) exige que todos los medicamentos tengan una fecha de caducidad desde 1979. Para la mayoría de los productos, esa fecha está entre 12 y 24 meses después de su fabricación. Pero eso no significa que todos los medicamentos se arruinen el día después. Algunos, como ciertos antibióticos o analgésicos, pueden mantener parte de su efecto por meses o años si se almacenan bien. Pero los inhaladores, las gotas y las cremas tópicas son diferentes. Son más sensibles. Y más peligrosos si fallan.
Los inhaladores: un riesgo silencioso en tu bolsillo
Imagina que tienes un ataque de asma. Estás sin aire. Buscas tu inhalador. Lo usas. Nada pasa. No porque no lo estés usando bien, sino porque hace 18 meses que caducó. Un estudio publicado en el Journal of Aerosol Medicine en 2021 mostró que los inhaladores de polvo seco, como el Advair, pierden entre un 15% y un 20% de su potencia solo seis meses después de la fecha de caducidad si están expuestos a la humedad. En los inhaladores de aerosol, como el Ventolin, el propulsor químico se degrada. La presión cae un 25% a los 18 meses de caducado. Eso significa que el medicamento no llega a tus pulmones. No en la cantidad necesaria.
El Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología estima que el uso de inhaladores caducados contribuye a casi una de cada ocho visitas innecesarias a urgencias por asma. En una encuesta de la Fundación de Asma y Alergia de EE.UU., el 41% de los pacientes de bajos ingresos admitieron usar inhaladores vencidos porque no podían pagar uno nuevo. Y en Reddit, el 67% de los 428 usuarios encuestados en el foro r/asthma dijeron que lo habían hecho. Uno de ellos, un joven de 24 años, terminó en el hospital porque su inhalador caducado no detuvo su ataque. No fue una excepción. Fue una advertencia.
Gotas para los ojos: un cultivo de bacterias
Las gotas oculares son otra historia. No son solo ineficaces cuando caducan: se vuelven contaminadas. Un estudio de 2022 en Clinical Ophthalmology encontró que el 38% de las gotas de lágrimas artificiales que habían caducado y se habían guardado a temperatura ambiente contenían bacterias peligrosas. Al mes de caducadas, el 42% de las muestras estaban contaminadas. ¿Y qué pasa si te echas eso en el ojo? Puedes desarrollar una infección. Una infección en el ojo puede llevarte a perder visión. No es un riesgo teórico. Es una realidad clínica.
Las gotas para los ojos no contienen conservantes en cantidades suficientes para evitar la proliferación de microbios después de la fecha de caducidad. A diferencia de un antibiótico oral, que puede ser ineficaz pero no tóxico, una gota vencida es como abrir una puerta a una infección. Y si ya tienes ojos secos, alergias, o usas lentes de contacto, tu riesgo es aún mayor. No hay excusa para usarlas después de la fecha. Si las necesitas, compra una nueva. No arriesgues tu visión.
Cremas tópicas: menos peligro, pero aún inútiles
Las cremas como la hidrocortisona son más tolerantes. No son tan peligrosas como los inhaladores o las gotas, pero tampoco funcionan bien después de caducar. Un análisis de 2019 en la International Journal of Pharmaceutical Compounding mostró que la hidrocortisona pierde el 10% de su potencia en los primeros seis meses después de la fecha de caducidad, si se guarda en un lugar fresco. Si la guardas en el baño, donde hace calor y humedad, pierde hasta un 35%. Eso significa que una crema que debería calmar una erupción se convierte en un simple lubricante.
No hay riesgo inmediato de toxicidad, pero sí el riesgo de pensar que estás tratando algo cuando realmente no lo estás. Una erupción que no mejora puede empeorar. Una picazón que no se calma puede convertirse en una infección por rascado. Y si usas una crema vencida para tratar una reacción alérgica leve, y luego aparece una reacción más grave, no podrás confiar en que el medicamento funcione. No es una solución segura. Es una ilusión.
Cómo desecharlos correctamente (y por qué no lo haces en la basura)
¿Qué haces con un inhalador caducado? ¿Lo tiras al contenedor normal? Si lo haces, estás cometiendo un error grave. Los inhaladores contienen propulsores químicos que, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., son clasificados como residuos peligrosos. Cuando se tiran en la basura, pueden explotar en los camiones de recolección o liberar gases tóxicos en los vertederos. Y si se queman, esos gases terminan en el aire y en el agua.
La FDA recomienda un solo método seguro: llevarlos a un punto de recogida autorizado. En EE.UU., hay más de 11,000 puntos de recogida registrados. CVS y Walgreens los ofrecen en más de 18,000 tiendas. En muchos estados, incluso envían por correo un sobre prepagado para devolver inhaladores. Washington, California y Nueva York ya lo hacen. Amazon Pharmacy empezó a ofrecer este servicio en octubre de 2023 y ya ha procesado más de 12,000 inhaladores.
Si no hay un punto de recogida cerca, la FDA permite una opción de emergencia: vaciar el contenido (si es posible), mezclar el dispositivo con café molido o arena, meterlo en una bolsa sellada y tirarlo en la basura. Pero esto solo es para casos extremos. No es ideal. Es el último recurso. Y nunca, nunca, tires las gotas oculares por el inodoro. Eso contamina el agua. La US Geological Survey encontró residuos de medicamentos en el 80% de los ríos y arroyos de EE.UU. No quieres ser parte de ese problema.
¿Qué hacer si no puedes pagar un medicamento nuevo?
El costo es la razón más común para usar medicamentos caducados. Pero no estás solo. La Fundación de Asma y Alergia, junto con 1,200 centros de salud comunitarios, empezó en 2023 a entregar kits gratuitos de disposición de inhaladores, con información y, en muchos casos, muestras gratuitas de medicamentos. Si estás en Estados Unidos, llama al 1-800-222-1222. Es la línea de ayuda de Medication Safe Disposal. Te guiarán a un punto de recogida cercano, te dirán qué programas de asistencia existen y te ayudarán a acceder a medicamentos a bajo costo.
En España, aunque no hay un sistema nacional tan desarrollado, muchas farmacias participan en programas de recogida de medicamentos caducados. Pregunta en tu farmacia local. Algunas tienen contenedores específicos para inhaladores. Otra opción es pedir a tu médico una receta de bajo costo. Muchos medicamentos genéricos cuestan menos de 5 euros. Y si tienes tarjeta sanitaria, muchas veces puedes acceder a ellos con un copago mínimo.
Lo que viene: tecnología y cambios reales
La industria está cambiando. En 2023, Propeller Health lanzó una tapa inteligente para inhaladores que no solo rastrea cuándo los usas, sino que te avisa 30 días antes de que caduquen. Y luego, te da instrucciones de cómo desecharla. Es un pequeño paso, pero es un cambio real. Porque no se trata solo de evitar que la gente use medicamentos vencidos. Se trata de darle las herramientas para no llegar a ese punto.
La FDA está evaluando nuevas pruebas de estabilidad para inhaladores. Podría haber próximas actualizaciones que extiendan las fechas de caducidad para algunos productos, bajo condiciones de almacenamiento específicas. Pero eso no te exime de responsabilidad. Mientras tanto, tu mejor protección es: no usar nada caducado. No para el asma. No para los ojos. No para la piel.
Reglas simples para no equivocarte
- Los inhaladores nunca se usan después de la fecha. Siempre tienes una alternativa: farmacia, programa de ayuda, receta genérica.
- Las gotas oculares se tiran el día que caducan. No las guardes "por si acaso". Si las necesitas, compra nuevas.
- Las cremas tópicas pierden efecto, no son tóxicas, pero no sirven. Si no te hacen bien en tres días, no es culpa de la crema: es culpa de usar algo vencido.
- Busca puntos de recogida. CVS, Walgreens, farmacias locales. Llama. Pregunta. No asumas que no hay.
- Si no hay opción, mezcla con café y tira en bolsa sellada. Solo como último recurso.
Usar un medicamento caducado no es ahorro. Es apuesta. Y en salud, no hay que apostar. Hay que prevenir.
¿Puedo usar un inhalador caducado si no tengo dinero para uno nuevo?
No. Usar un inhalador caducado durante un ataque de asma puede ser mortal. La dosis puede ser tan baja que no detenga la crisis. En su lugar, busca ayuda: llama a la línea de disposición segura de medicamentos (1-800-222-1222), pregunta en tu farmacia si tienen programas de asistencia, o pide a tu médico una receta de un genérico económico. Muchos inhaladores genéricos cuestan menos de 10 euros. Tu vida vale más que el costo de un medicamento nuevo.
¿Las gotas para los ojos caducadas pueden causar infecciones?
Sí, y con frecuencia. Estudios muestran que hasta el 42% de las gotas oculares que han caducado contienen bacterias peligrosas. Al aplicarlas, puedes introducir esas bacterias directamente en tu ojo. Esto puede causar conjuntivitis, úlceras corneales e incluso pérdida de visión. Nunca uses gotas después de la fecha de caducidad, incluso si parecen claras o no huele mal. La contaminación no siempre es visible.
¿Por qué no puedo tirar los inhaladores en la basura normal?
Porque contienen gases propulsores que son tóxicos y inflamables. Cuando se rompen en los camiones de basura o se queman en vertederos, liberan sustancias que contaminan el aire y el agua. La EPA los clasifica como residuos peligrosos. Tirarlos en la basura no es solo irresponsable: es ilegal en muchos lugares. Usa puntos de recogida autorizados o envíalos por correo con programas como los de CVS o Amazon Pharmacy.
¿Qué pasa si uso una crema tópica que caducó hace tres meses?
Probablemente no te hará daño inmediato, pero tampoco te ayudará. La hidrocortisona, por ejemplo, pierde hasta un 35% de su efectividad si se guarda en lugares cálidos. Si estás tratando una erupción o una picazón y no mejora, no es porque el problema sea grave: es porque el medicamento ya no funciona. Usa una crema nueva. No arriesgues que una irritación leve se convierta en una infección por rascado constante.
¿Dónde puedo encontrar un punto de recogida cerca de mí?
En España, muchas farmacias participan en programas de recogida de medicamentos caducados. Pregunta en tu farmacia local si tienen contenedores para inhaladores o medicamentos vencidos. En Estados Unidos, puedes usar el buscador de la DEA en su sitio web o llamar a la línea 1-800-222-1222. También puedes revisar las páginas de CVS, Walgreens o Walmart: más de 18,000 tiendas en EE.UU. aceptan inhaladores para reciclaje seguro.
